Mit der Rolle des Antihelden Snake Plisskin in John Carpenter's „Die Klapperschlange" (Escape from New York) war Russell bereist ein gefeierter Star des Action-Kinos. Dabei begann seine Karriere bereits 20 Jahre früher als Kinderschauspieler.

Nach „Die Klapperschlange" aus dem Jahr 1981 drehte Russell mit „The Thing" seinen zweiten Film mit Regisseur Carpenter. Die Rolle des Piloten McReady ist heute eine seiner bekanntesten. Ein weiteres Mal trafen sich Schauspieler und Regisseur zu den Arbeiten an „Big Trouble in Little China" (1986), bei der Russell seine dritte Hauptrolle in einem Carpenter-Film übernahm, danach trennten sich ihre Wege.

Mit Schauspielkollege Sylvester Stallone in „Tango & Cash" (1989) versuchte Russell an alte Erfolge anzuknüpfen, gelungen ist es ihm aber nicht. 1994 übernahm er die Rolle des Col. Jonathan „Jack" O'Neil in „Stargate". Im Grindhouse-Tarantino „Death Proof - Todsicher" aus dem Jahr 2007 übernahm er ebenfalls die Hauptrolle.