Helmut Doork, einst ein großer und berühmter Clown, wird aus dem Zirkus geschmissen. Als er sich in einer Bar betrinkt und Witze über Hitler reißt, wird er von zwei Offizieren der Gestapo verhaftet und in einem Gefangenenlager interniert. Dort zieht Helmut den Unmut seiner Mitgefangenen auf sich, weil er sich weigert, für sie aufzutreten. Mit der Zeit werden auch Juden in das Lager gebracht, und den anderen Insassen ist es strengstens verboten, sich mit ihnen zu verbrüdern. Schließlich wird Helmut von den anderen dazu gezwungen, wenn er nicht Prügel kassieren will. Seine Darbietung missfällt, und er zieht sich niedergeschlagen in die Routine des Lagerlebens zurück. Da hört er Gelächter und sieht eine Gruppe jüdischer Kinder, die ihm durch einen Stacheldraht zuschauen. Von der Wertschätzung der Kinder aufgeheitert, bastelt er sich ein behelfsmäßiges Clownskostüm und beginnt regelmäßig für sie aufzutreten. Sein Publikum wächst, aber ein neuer Gefängniskommandant befiehlt ihm damit aufzuhören. Als Helmut sich weigert und weiter macht, wird er geschlagen und in Einzelhaft gesteckt, aber die Nazis haben bald eine Verwendung für ihn.